坤宁宫前殿早铺了猩红毡毯，十二盏羊角琉璃灯照得满室如白昼。当值的十六名女官皆垂手立在丹墀两侧。朱厚照刚跨过门槛，见皇太后也在，于是上前道：“娘，这里有我，怎么敢劳您伤神？”

太后对着朱厚照道：“今日还有比皇子落草更大的事吗？无妨的。”

这时便见张嬷嬷领着两个稳婆匆匆从后殿出来，为首的稳婆孙氏年约五旬，鬓角插着朵红绒花，腰间系着的丝绦上坠着个包金铜铃，走起路来叮当有声，腰间还别着个牛皮囊，里头装着按《产宝》记载炮制的 “坐草散”。

“万岁爷万安，皇太后万福。” 孙氏福了福身子，眼角余光扫过后殿方向，“娘娘胎位端正，只是产程初起，尚需些时候。” 说罢从牛皮囊中取出三道黄纸符，分别贴在产床东、南、西三面墙上，符上朱笔写着 “催生” 二字，末尾盖着钦天监的 “天道佑圣” 印 —— 这是宫中惯例。朱厚照盯着她腰间铜铃，想起司礼监造办处特制的规矩，铃内铸有 “多子多福” 四字铭文，专为皇家稳婆所用。

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偏殿内，玉观音已请至香案上，明黄缎子盖着的瓷瓶里插着三炷檀香，旁边还供着个青铜爵，内盛新酿的葡萄酒 —— 此乃仿洪武年间旧制，以西域贡酒祭告，祈愿 “皇嗣绵延”。朱厚照跪在蒲团上，望着观音大士低垂的眉眼，忽然想起皇后枕边常放的《妙法莲华经》，书页间夹着的玉兰花瓣与开光银铃，皆是祈福安胎的信物。

后殿内，皇后已被移至金丝楠木雕花产床上，帐顶垂着的百子图锦缎被烛火映得影影绰绰，四角各坠着个金漆小木人，分别刻着 “福”“寿”“康” “宁”。张嬷嬷跪在床前，用浸了薄荷水的绢子替主子擦拭额角，忽见李氏指尖骤然攥紧锦被，指节泛白如羊脂：“嬷嬷... 疼...”话音未落，又一阵宫缩袭来，绣着并蒂莲的枕头被蹬到地上，露出底下垫着的朱砂写的“生男符” ，旁边还压着本《列女传》，取“以贤德感生”之意。

“娘娘忍着些，” 孙氏半跪在脚踏上，隔着月白棉缎内衫按揉李氏后腰，口中默念着《产乳集》里的催生咒，“疼了后就好了。” 话虽如此，眼角却向旁边捧着药碗的医女使眼色 —— 那碗里的人参益母汤已煨了三回，汤色却比寻常浅了三分，医女会意，悄悄退至外间，从袖中摸出个小银瓶，往汤里添了两滴西域贡来的藏红花汁。

前殿内，朱厚照已换了第三回茶，青瓷盏里的碧螺春早没了茶香，只剩几片残叶浮在水面。司礼监一众太监也都侍立左右。

刘全忠捧着鎏金托盘进来，盘里放着新蒸的蟹粉酥：“万岁爷，多少用些吧。” 朱厚照摆了摆手，目光落在殿角铜鹤香炉上，看檀香的烟线袅袅升起，心中忽然想到是否该去奉天殿。

酉初刻，后殿忽然传来瓷器碎裂的声响 —— 原来是皇后在剧痛中打翻了床头的 “催生铜盆”，盆中盛着的七个染红鸡蛋滚落在地。

朱厚照猛地站起身，明黄氅衣扫过案上茶盏，滚烫的茶水泼在青砖上，腾起股白烟。恰在此时，张嬷嬷掀开绣着麒麟送子的棉帘，手里捧着件染血的中衣，面上带着喜色：“万岁爷大喜，娘娘已见红，稳婆说顶多还有两个时辰。”

朱厚照接过那方染血的月白中衣，见衣襟上绣着的并蒂莲已被血渍浸得模糊，心中涌起难以言喻的感觉，顿时五味杂陈，。

戌初刻，后殿传来稳婆孙氏的喊声：“娘娘再加把劲！看见孩子的头发了！” 朱厚照在殿内来回踱步。一众太监则是低着头，大气也不敢喘一声。朱厚照回首问魏彬：“要不要叫邵元节进来？”

魏彬闻言一愣，忙劝阻道：“万岁爷，不合规矩啊。”

“哇 ——”戌正三刻，一声清亮的啼哭刺破夜空，惊得檐角宿鸟扑棱棱飞起。陈敬立手